Pour savoir comment ralentir le processus de vieillissement du cerveau, les scientifiques se sont tournés vers un groupe indigène de l’Amazonie bolivienne. Connu sous le nom de Tsimane, ce groupe montre une incroyable rétention du volume cérébral chez les personnes âgées. Chez tous les humains, le volume du cerveau diminue avec l’âge. Mais les Tsimane connaissent une atrophie cérébrale nettement plus lente que les personnes en Amérique et en Europe, selon des chercheurs de l’Université de Californie du Sud. La perte accélérée de volume cérébral est associée à de nombreux troubles neurologiques, mais plus particulièrement à la démence.
Bien que les Tsimane aient peu ou pas accès aux soins de santé modernes, ils surpassent de loin la santé cérébrale de la population âgée occidentale. Cela est dû à leur vie extrêmement active physiquement et à leur régime alimentaire riche en fibres et hautement nutritif composé de légumes, de poisson et de viande maigre, selon les scientifiques.
Mener ce étude n’était pas un processus simple. Les chercheurs ont effectué des tomodensitogrammes du cerveau de 746 adultes Tsimane âgés de 40 à 94 ans. Ces participants ont été transportés de leurs villages reculés en Amazonie à la ville la plus proche dotée de la technologie de tomodensitométrie : Trinidad, Bolivie. Le voyage durait parfois jusqu’à deux jours complets, impliquant à la fois la route et la rivière. Les scans ont été utilisés pour déterminer le volume du cerveau, les résultats étant évalués en association avec l’âge. Ensuite, les résultats ont été comparés à trois populations industrialisées en Amérique et en Europe.
Les résultats ont ouvert les yeux. La différence de volume cérébral entre l’âge moyen et la vieillesse chez les Tsimane s’est avérée être 70% plus petite que celle observée dans les populations occidentales.
Les populations occidentales connaissent des taux beaucoup plus rapides d’atrophie cérébrale en raison d’un mode de vie sédentaire et d’une alimentation riche en sucres et en graisses malsaines, affirment les chercheurs. Ces modes de vie rendent le cerveau plus vulnérable aux maladies comme la maladie d’Alzheimer.
Ces conclusions, publiées dans le Journal de gérontologie, série A : sciences biologiques et sciences médicales, signifient à quel point le maintien constant d’un mode de vie sain tout au long de la vie peut être essentiel à la santé globale des années à venir. Pour des raisons d’éthique et de faisabilité, les scientifiques sont incapables de mener des expériences à grande échelle et à long terme pesant les effets d’un mode de vie sur un autre en termes d’impacts sur la santé. C’est pourquoi Andrei Irimia, l’auteur principal de l’étude, appelle cela “une expérience naturelle étonnante sur les effets potentiellement néfastes des modes de vie modernes sur notre santé”.
Qu’est-ce que cela signifie pour toi?
Pour ralentir la dégénérescence cérébrale et potentiellement tenir à distance les maladies neurodégénératives telles que la démence et la maladie d’Alzheimer, les Occidentaux devraient retirer une page du livre du peuple Tsimane. Bien qu’il soit impossible de mener exactement le même style de vie que ce groupe indigène amazonien, nous pouvons tous supporter d’être plus actifs physiquement et de manger des aliments entiers plus nutritifs pour la santé du cerveau.
Pour intégrer les enseignements de cette étude dans votre vie, évaluez votre mode de vie au quotidien en vous posant les deux questions suivantes :